In den vergangenen Jahren wurden auf europäischer Ebene mehrere Rechtsakte verabschiedet, die KMU unmittelbar betreffen. Sie konkretisieren den EU-Aktionsplan für die Kreislaufwirtschaft aus dem Jahr 2020 [2]. Die 2024 in Kraft getretene EU-Ökodesign-Verordnung für nachhaltige Produkte (ESPR) beschränkt sich nicht mehr rein auf energieverbrauchsrelevante Geräte. Sie wird im Zeitraum von 2025 bis 2030 sukzessive auf nahezu alle physischen Produkte am EU-Binnenmarkt ausgeweitet [8], beginnend mit Textilien, Möbeln, Eisen und Stahl, Aluminium, Reifen sowie ausgewählter Elektronik [9]. Eine zentrale Neuerung der ESPR stellt der Digitale Produktpass (DPP) dar. Dieser ist ein strukturierter und maschinenlesbarer Datensatz. Er bündelt Informationen u.a. zu Materialien, Herkunft, Reparierbarkeit, CO₂-Fußabdruck und Entsorgung, die bspw. per QR-Code digital abrufbar sein sollen. Der DPP ist für die ersten Produktgruppen bereits ab 2027 gültig, insbesondere für Textilien und Bekleidung sowie Reifen und elektronische Displays [10]. Für KMU sind nur punktuelle Erleichterungen vorgesehen, bspw. die Befreiung von Kleinst- und Kleinunternehmen vom Vernichtungsverbot für unverkaufte Konsumgüter sowie produktgruppenspezifische Erleichterungen wie längere Übergangsfristen und reduzierte Informationspflichten [11].

Im Bereich der Verpackungen ist seit Anfang 2025 die EU-Verpackungsverordnung (PPWR) in Kraft. Deren Hauptpflichten gelten seit dem 12. August 2026 unmittelbar in allen Mitgliedstaaten [12]. Dies gilt auch für KMU, inklusive Online-Händler, wobei keine Bagatellgrenze vorgesehen ist. Daraus resultieren weitreichende Konsequenzen: die Registrierung im Verpackungsregister LUCID, eine Konformitätserklärung für jeden Verpackungstyp, einzuhaltende Mindestquoten für Rezyklate, also durch Recycling gewonnene Sekundärrohstoffe aus Kunststoffabfällen, neue Mehrwegangebotspflichten sowie die ab 2030 verbindliche Recyclingfähigkeit aller in Verkehr gebrachten Verpackungen [12, 13].

Bereits seit Januar 2024 wird die EU-Einwegkunststoffrichtlinie in Deutschland umgesetzt. Hersteller, Importeure, Befüller und Verkäufer von Einwegkunststoffprodukten, die in Anlage 1 des Einwegkunststofffondsgesetzes (EWKFondsG) aufgeführt sind, sind verpflichtet, sich vor Aufnahme ihrer Tätigkeit auf der vom Umweltbundesamt verwalteten DIVID-Plattform zu registrieren und jährlich bis zum 15. Mai die im Vorjahr erstmals in Verkehr gebrachten Mengen zu melden [14, 15]. Zu diesen Produkten zählen u.a. To-Go-Lebensmittelbehälter, Getränkebecher und -behälter, leichte Kunststofftragetaschen, Feuchttücher, Luftballons sowie Tabakprodukte mit Filtern. Auf Basis dieser Mengenmeldungen muss eine Sonderabgabe in den Einwegkunststofffonds der Kommunen eingezahlt werden. Hersteller, die im vergangenen Kalenderjahr 100 Kilogramm oder mehr auf den Markt gebracht haben, müssen ihre Mengenmeldung zusätzlich durch einen registrierten Sachverständigen prüfen und bestätigen lassen [14]. Zudem sind auch KMU, die als reine Handelsbetriebe agieren, betroffen. Sie müssen sich der Compliance ihrer Lieferanten vergewissern, da Produkte nicht registrierter Hersteller nicht in Verkehr gebracht werden dürfen [15].

Ergänzend dazu adressiert die EU-Batterieverordnung Hersteller und Importeure von Batterien. Sie schreibt u.a. vor, dass Gerätebatterien zukünftig leicht austauschbar gestaltet sein müssen. Ab 2027 führt sie einen Batteriepass für Industrie- und E-Fahrzeug-Batterien ein. Als DPP im Batteriekontext bündelt dieser Informationen zu Herkunft, Zusammensetzung und Recyclingfähigkeit von Batterien [16]. Gemeinsam mit dem Elektro- und Elektronikgerätegesetz (ElektroG) und dem Batteriegesetz (BattG) bildet die EU-Batterieverordnung die sogenannte erweiterte Herstellerverantwortung. Diese besagt vereinfacht: Wer ein Produkt auf den Markt bringt, ist auch dafür verantwortlich, dass es am Ende des Lebenszyklus gesammelt, zurückgenommen und verwertet wird [4].

Ein weiteres Element der Kreislaufwirtschaft bildet die EU-Richtlinie zur Förderung der Reparatur von Waren bzw. das sogenannte „Recht auf Reparatur“, welches bis zum 31. Juli 2026 in deutsches Recht umgesetzt werden muss [17, 18]. Betroffen sind zunächst zehn Produktgruppen, darunter Waschmaschinen, Kühlgeräte, Smartphones und Tablets. In der Praxis bedeutet dies für Hersteller, dass sie Verbraucher:innen auch nach Ablauf der Gewährleistung eine Reparatur zu einem angemessenen Preis anbieten und über mehrere Jahre Ersatzteile sowie Reparaturanleitungen bereithalten müssen [17].

Über die bereits geltenden Rechtsakte hinaus wird auf europäischer Ebene mit dem geplanten Circular Economy Act (CEA) ein weiteres bedeutsames Regelwerk eingeführt, welches bestehende Einzelinitiativen in einem kohärenten Rechtsrahmen zusammenführt. Damit wird der CEA zu einem zentralen Umsetzungsinstrument des European Green Deals, der seit 2019 das übergeordnete Wachstums- und Klimaschutzprogramm der EU mit dem Ziel der Klimaneutralität bis 2050 darstellt [19]. Die zugrunde liegende Zielsetzung der EU ist es, bis 2030 die Zirkularitätsrate der Sekundärrohstoffe von derzeit etwa 12 % auf 24 % zu verdoppeln [20, 21]. Diese beschreibt den Anteil recycelter Materialien an der gesamten Materialnutzung einer Volkswirtschaft [22]. Für KMU bedeutet dies, dass sich die regulatorischen Änderungen auch nach 2026 fortsetzen werden und insbesondere Hersteller von Elektrogeräten, Verpackungen sowie rohstoffintensiven Produkten mit weiteren Anpassungserfordernissen rechnen müssen.

Zur Erfüllung der umfangreichen rechtlichen Anforderungen gibt es diverse Förderungen, die KMU gezielt dabei unterstützen sollen. Auf Bundesebene fördert das Bundesministerium für Forschung, Technologie und Raumfahrt (BMFTR) mit dem Programm „KMU-innovativ: Ressourcen und Kreislaufwirtschaft“ Forschungs- und Entwicklungsvorhaben, die einen Beitrag zur Verlängerung der Nutzungsdauer von Produkten, zu ressourceneffizientem Produktdesign oder zu innovativen Recycling- und Verwertungsverfahren leisten [23]. Bis zu 50 % der zuwendungsfähigen Kosten können gefördert werden. Ergänzend dazu unterstützt das Programm „go-digital“ des Bundesministeriums für Wirtschaft und Energie (BMWE) KMU bei Beratungs- und Umsetzungsleistungen rund um digitalisierte Geschäftsprozesse, die häufig auch eine Voraussetzung für die Erfüllung der DPP-Anforderungen darstellen [24].

Auf Landesebene bietet die Investitions- und Förderbank Hamburg (IFB) mit dem Programm „Hamburg Digital“ und insbesondere mit dem darin enthaltenen „Hamburg Digital Check“ Zuschüsse für qualifizierte Beratungsleistungen zu den Themen Digitalisierung, Informationssicherheit und Geschäftsmodellentwicklung [25]. Hamburger KMU können für förderfähige Beratungsausgaben einen Zuschuss von bis zu 50 % erhalten, der gerade in der Konzeptionsphase einer DPP- oder PPWR-Compliance-Strategie wertvolle Unterstützung leisten kann [25]. „Hamburg Digital Invest“ ermöglicht anschließend die Kofinanzierung für investive Maßnahmen hinsichtlich IT-Systemen oder digitaler Infrastrukturen [26]. Auch Einzel- (PROFI Umwelt) und Kooperationsprojekte (PROFI Umwelt Transfer) zur Entwicklung innovativer Produkte, Verfahren oder Dienstleistungen, die einen Beitrag zum Klima- und Umweltschutz leisten, werden von der IFB gefördert [27].

Neben den monetären Förderungen bieten die Mittelstand-Digital Zentren anbieterneutrale, kostenfreie Beratungs- und Qualifizierungsangebote an. Sie unterstützen KMU mit Workshops und Umsetzungsprojekten bei Themen wie Digitalisierungsstrategie und Datenmanagement sowie beim Einsatz Künstlicher Intelligenz und beim nachhaltigen Wirtschaften [26]. Die Inanspruchnahme einer Kombination dieser Programme kann den finanziellen Aufwand der Kreislaufwirtschafts-Compliance für KMU substanziell reduzieren.

Die rechtlichen Anforderungen wirken auf den ersten Blick komplex, lassen sich jedoch in fünf überschaubare Handlungsschritte überführen, die in Abbildung 2 dargestellt sind.
Ausgangspunkt ist stets eine strukturierte Betroffenheitsanalyse, mit der KMU zunächst ermitteln, von welchen der dargestellten Rechtsakte für ihre konkreten Produkte, Verpackungen und Geschäftstätigkeiten sie tatsächlich betroffen sind und in welcher Rolle, etwa als Hersteller, Importeur, Vertreiber oder Markeninhaber, sie jeweils in die Pflicht genommen werden. Auf dieser Grundlage lässt sich der zweite Schritt, der Aufbau einer geeigneten Daten- und IT-Infrastruktur, gezielt ausrichten, da Anforderungen wie die Umsetzung von DPPs, die Nachweispflichten der GewAbfV oder die PPWR-Konformitätserklärungen strukturierte und lieferkettenübergreifend verfügbare Daten voraussetzen.

Der dritte Schritt setzt bereits in der Produktentwicklung an: Reparierbarkeit, Modularität, der Einsatz von Rezyklaten sowie die Recyclingfähigkeit sind frühzeitig zu berücksichtigen, da sie zunehmend zur Voraussetzung für den Marktzugang werden. Um den damit verbundenen personellen und finanziellen Aufwand abzufedern, sollten KMU im vierten Schritt die verfügbaren Fördermittel und Beratungsangebote konsequent nutzen und miteinander kombinieren.

Diese vier Schritte bauen aufeinander auf und sind idealerweise nicht als einmalige, sondern als fortlaufende Aufgaben zu verstehen, in die die eigenen Mitarbeitenden frühzeitig mit einbezogen werden sollten. Insofern sind die kontinuierliche Sensibilisierung und Qualifizierung der Mitarbeitenden ein entscheidender Erfolgsfaktor.